1996年，李彦宏开始专注探索搜索引擎产业，其有关网页质量排序与基于相关性排序如何结合的研究，最终获得美国专利。借此，李彦宏从道琼斯跳槽到INFOSEEK公司，这是当时全球最棒的搜索公司。虽然薪水一流，但李彦宏逐渐开始渴望更大的发展空间，而INFOSEEK在被收购后的一系列决策与他的从业理想发生激烈冲突。
1998年，李彦宏决定放弃数十万股期权回国创业，1999年年底，他与好友徐勇回到北京。2000年1月1日，百度公司成立，公司名称取自辛弃疾《青玉案》中的名句“众里寻她千百度”。百度随后在中国互联网大潮中苦苦挣扎多年，2005年8月5日，百度在美国纳斯达克上市，股价一飞冲天，百度成为22家中国概念股中的明星，李彦宏则成为目前（2009年）中国互联网最有影响力人物之一。
1995年，李彦宏在纽约的一次中国留学生聚会上见到了马东敏。当时马东敏还在找工作，因为聊得比较投机，散场后两人便互留了电话号码。李彦宏给马东敏留的号码是“331talk”，之所以是这样的号码，是因为电话键盘上都有英文字母，于是李彦宏便把号码对应的字母编成了一个单词。也正是这个不起眼的小花样让马东敏对李彦宏印象深刻。
实际上，真正让马东敏对李彦宏倾心的是他的热心。当时，李彦宏每发现一条有用的信息，就会发到留学生们常去的一个新闻组中和大家分享。这里面恰好又有一条是马东敏焦急寻找的，于是两人互通邮件，联系越来越密切……彼此有好感的两个聪明人，一直心照不宣。马东敏至今还记得，有一次，李彦宏去找她，在开门的刹那间，她微笑地盯着李彦宏，李彦宏有些害羞，目光匆匆对视了一下，就把眼神撇过去，那个包含了无数语言的眼神让马东敏的心一颤，两个人的恋情就此挑明。
仅仅用了6个月，李彦宏如愿让马东敏成了自己的新娘。婚礼定在了1995年10月10日，在新泽西的一间小屋子里，没有教堂、没有Party，两人穿着租来的礼服，只是找了一个法官来认证一下，便从此喜结连理。当被李咏问及为什么这么快就结婚时，李彦宏说：“反正一下认识之后很快就再升不上去了，就只好结婚了”。马东敏比李彦宏小两岁，后来，他们有了一个可爱的女儿。
在搜索引擎发展初期，李彦宏作为全球最早研究者之一，最先创建了ESP技术，并将它成功的应用于INFOSEEK/GO.COM的搜索引擎中。GO.COM的图像搜索引擎是他的另一项极具应用价值的技术创新。1996年，李彦宏首先解决了如何将基于网页质量的排序与基于相关性排序完美结合的问题，并因此获得了美国专利；1998年，根据在硅谷工作以及生活的经验，在中国内地出版了《硅谷商战》一书；
1999年底，怀抱“科技改变人们的生活”的梦想，李彦宏回国创办百度。经过多年努力，百度已经成为中国人最常使用的中文网站，全球最大的中文搜索引擎，同时也是全球最大的中文网站。2005年8月，百度在美国纳斯达克成功上市，成为全球资本市场最受关注的上市公司之一。
在李彦宏领导下，百度不仅拥有全球最优秀的搜索引擎技术团队，同时也拥有国内最优秀的管理团队、产品设计、开发和维护团队；在商业模式方面，也同样具有开创性，对中国企业分享互联网成果起到了积极推动作用。目前（2009年），百度也是全球跨国公司最多寻求合作的中国公司，随着百度日本公司的成立，百度加快了走向国际化的步伐。
2010年9月百度世界大会暨第五届“百度世界”大会将于2010年9月2日正式在北京中国大饭店拉开帷幕。届时，百度创始人、董事长兼CEO李彦宏 、IDG资本创始合伙人熊晓鸽、环球热力兄弟影音总裁赵晨浩、 易凯资本CEO王冉将与业界共同分享百度对于互联网产业未来发展趋势的观察与思考， 并就百度如何与产业链伙伴共赢发表精彩的主题演讲。
2010年9月29日下午消息，胡润百富榜揭开百富榜前五名，42岁的李彦宏以财富360亿元并列排名第五，较去年也上升了16位。
2010年10月，李彦宏以315亿元继2007、2008年第三次问鼎IT榜榜首。其财富几乎翻倍。
2010年10月28日上午， 2010年福布斯中国富豪榜在上海发布，李彦宏以身家达到480亿人民币列第二位。
2011年3月9日，李彦宏以94亿美元身家列2011年福布斯全球富豪榜第95位。
2011年3月31日，《财富》中文版周四公布了中国最具影响力的50位商界领袖名单，排名第二十。
2001年被评选为“中国十大创业新锐”；
2002年、2003年荣获首届、第二届“IT十大风云人物”称号；
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2004年4月，当选第二届“中国软件十大杰出青年”；
2005年8月23日，荣获第十二届“东盟青年奖”；
2005年12月28日，荣获“CCTV2005中国经济年度人物”；
2006年12月10日，当选美国《商业周刊》2006年全球“最佳商业领袖”；
2007年，李彦宏入选《中国企业家》最具影响力的25位企业领袖；
2007年，李彦宏当选艾瑞新经济最佳人物奖；
2008年6月，李彦宏担任2008年北京奥运会太原站奥运火炬手。
2010年11月5日，“创新十年”评选活动颁奖典礼暨2010经理世界年会在北京隆重举行，李彦宏荣膺“十年技术领袖”、“十年新经济人物”。
2010年11月18日，美国《财富》杂志评出了2010年“年度商业人物”，百度CEO李彦宏则凭借百度在中国市场的出色表现出现在50人榜单第六位。《财富》评论称，自从谷歌搜索从中国大陆跳转至香港以来，失去的市场份额几乎都被百度获得。百度的市场份额从2009年底的58%猛增至如今的73%，其每月处理约85亿次搜索请求，有望很快取代雅虎，成为全球第二大搜索引擎。
2010年12月20日，福布斯中文版发布了2010年中国年度商业人物，百度CEO李彦宏当选该刊年度人物。
2011年3月10日，2011福布斯全球富豪排行榜在纽约发布，李彦宏以94亿美元身家列今年福布斯全球富豪榜第95位，成为首名进入该排行榜前百的中国大陆富豪。
2011年4月26日，福布斯中文版首次发布2011全球华人富豪榜，目的是分析与跟踪华人财富圈。榜单显示，在中国大陆地区，百度的李彦宏以94亿美元的身家超过娃哈哈的宗庆后(59亿美元)，晋升中国大陆新首富。
2011年5月10日，《新财富》发布“2011新财富500富人榜”，以470亿元的身家排名第二。
2011年7月，中国最具影响力的财富管理媒体和个人财经新闻领导者《理财周报》发布2011年“3000中国家族财富榜”。 这也是理财周报第四次发布中国家族财富榜单，李彦宏家族排名第二。
2011年9月7日，胡润研究院发布“胡润百富榜”前50名，以财富560亿元位居第三。
2011年9月8日，《福布斯》亚洲版2011中国富豪排行榜出炉，以92亿美元排名第二。（网络）
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